Après un examen détaillé de différents chapitres de l'acquis communautaire (" screening "), les négociations s'ouvrent chapitre par chapitre. La Commission propose des positions communes de négociation à l'UE pour chaque pays candidat, qui sont ensuite approuvées à l'unanimité par le Conseil.

Les chapitres pendant les négociations peuvent être :
- en attente (ouverts, en négociation)
- provisoirement clôturé (si le candidat accepte la position commune de l'UE qui note que ce chapitre ne nécessite pas de négociation supplémentaire)

Lorsque les négociations sont conclues sur tous les chapitres, les résultats des négociations sont repris dans un projet de traité d'adhésion, qui est soumis au Conseil pour approbation et au Parlement européen pour avis conforme.

Après la signature, le traité d'adhésion est soumis aux Etats membres et au pays candidat pour ratification, et implique dans certains cas des référendums. (Chaque Etat membre et chaque pays candidat doit ratifier le traité d'adhésion, en accord avec les procédures démocratiques en vigueur dans le pays concerné.) Lorsque le processus de ratification est finalisé, le traité entre en vigueur et le candidat devient un Etat membre.